Biomasse som energikilde

Biomasse forekommer i mange ulike former med ulike egenskaper. All biomasse har sitt opphav i fotosyntesen, som utnytter energien i sollyset til å frigjøre elektroner fra vannmolekyler. De energirike frie elektronene benyttes i cellenes stoffskifte til å bygge opp organiske molekyler i planten gjennom å binde karbon fra luften.

Nettoreaksjonen kan beskrives med følgende kjemiske reaksjonsligning: 6CO₂ + 6 H₂0 + (energi fra sollys) → C₆H₁₂O₆ + 6O₂

Sluttproduktene er sukker, som planten bruker til byggesteiner og energilager, og oksygen som slippes ut i atmosfæren. Plantenes (og algenes) produksjon av biomasse avhenger av temperaturen og tilgangen på vekstfaktorer som solinnstråling, næringssalter og vann. Grønne planter omdanner vanligvis mellom en til fire prosent av solinnstrålingen til energi bundet i biomasse [Hohle (red), 2001].

Forbrenning av biomasse er det motsatte av fotosyntesen: C₆H₁₂O₆ + 6O₂ → 6CO₂ + 6 H₂O + (fri energi)

Bruk av biomasse til energiformål er CO₂-nøytralt i den forstand at CO₂ som frigjøres ved forbrenning av et tre tilsvarer den CO₂-mengden treet har hentet fra omgivelsene og bundet opp i vekstfasen. Bioenergiens miljøfordel forutsetter at uttaket av biomasse ikke overskrider tilveksten.

Kommersielle bioenergiressurser kommer i hovedsak fra skogbruk, jordbruk og avfall. Det er mulig å høste biomasse også fra havbruk, for eksempel kan biodrivstoff produseres fra fiskeavfall og alger.

Biomassen foredles vanligvis til et brensel før man utnytter energien. Den enkleste formen for foredling er kapping, kløyving og tørking av vanlig ved. For mer raffinerte biobrensler kan foredlingen være svært avansert og komplisert.

Det går mange veier fra biomasse til energivare. Alle er ikke like aktuelle, og det er viktig å ha god innsikt i bioenergi for å velge de mest fordelaktige løsningene i en gitt situasjon.

De vanligste foredlingsveiene for biomasse til energibærere. Termene er forklart lenger frem på siden. Illustrasjon: Kim Brantenberg 

Biomasse benyttes til en rekke formål som for eksempel fôr, byggematerialer og papir, og den kan også videreforedles til kommersielt interessante kjemikalier. Bruk av biomasse til energiformål konkurrerer derfor om råstoffet med mange alternative anvendelser.